島田：はい。ミズナラは古くから薪炭材として燃料に使われてきましたが、エネルギー転換によって需要が激減して、各地の山でそのまま放置されてきた現状があります。
稲垣：そこに温暖化によってカシノナガキクイムシが北上してきた。この虫が媒介する伝染病はナラ類を枯らしてしまうもので、放置され老齢木となり抵抗力が弱ったミズナラはどんどん枯れていきました。
島田：木材の活用という循環が失われると、山は荒れていきます。新しいサイクルを生み出さなければならないという時に、稲垣さんがウイスキー樽としての有効活用を投げかけてくれました。まったく新しいチャレンジでしたが、木を扱う技術を持つ山﨑さんにも相談して、「やってみよう」ということになりました。
山﨑：当初、島田さんも私もウイスキー樽については素人で完全なゼロスタートでした。でも稲垣さんのネットワークでウイスキーについていろいろと勉強をさせてもらって、すべてを手探りで始めるよりもスムーズに知識を得ることができました。
島田：林業の視点で言えば、昔から樽丸林業と言って、日本酒づくりが盛んな地域では樽の生産で林業が栄えるということがあるんです。でも私にはウイスキー樽という発想はありませんでした。いい気づきとチャンスをもらったと思っています。あと、稲垣さんの言葉で特に印象に残っているのは、「ウイスキー樽は容器ではない」というものですね。
稲垣：ええ。ウイスキーにとって樽は容器ではなく原材料で、樽はウイスキーの味に大きな影響を及ぼします。にもかかわらず、日本にはウイスキー樽を手仕事で作れる職人さんはかなり少なくなってしまいました。
山﨑：大手メーカーの樽工場も見学させてもらいましたが、すべてがオートメーション化されていて、まるで工業製品を作っているみたいだと感じたのも事実です。井波で樽づくりをやるなら、ひとつひとつ職人が手作りする伝統を守りたいと思いました。

島田：井波でつくる我々の樽には、井波彫刻の祖である前川三四郎にちなみ、「三四郎樽」という名前を付けました。彫刻がこれまでの井波を形作ってきたように、ウイスキー樽づくりがこれからの井波を支える文化として根付き、広がっていってほしいという願いを込めています。
山﨑：私も、この町に樽職人を増やしていきたいという思いがあります。そのためにはまず自分の技術レベルを上げていかなくてはいけませんね。着実に技術を高めていって、期待に応えられるものを丁寧につくっていきたいと思います。
稲垣：日本国内にも蒸留所がどんどん増えていく中で、海外から安い樽を買って使い捨てにするようなやり方は環境面から見ても厳しくなっていくでしょう。樽を直したり再生したりという樽を大切に長く使う技術が求められるようになって、日本のウイスキー産業にとっても樽工房の果たす役割はますます大きくなってくるのではないかと思います。
島田：その役割を井波のまちが担っていけたら嬉しいですね。